흰개미는 해충이기도 하지만 생태계내에서 식물이 필요로 하는 유기물질을 분해하는 분해자로 서 중요한 역할을 담당하고 토양내 함유 영양물질의 양에도 직접적인 영향을 주고 있다. 이러한 흰개미의 직접, 간접적인 영향으로 인해 세계 각국에서는 흰개미에 대한 다방면의 연구가 활발히 진행되어 왔으나, 국내에서는 전혀 이루어지지 않고 있으며, 심지어 분류 및 분포조사 조차 미흡한 상태이다. 따라서, 본 총설에서는 국내에서 생소한 곤충인 흰개미에 대한 현재까지의 조사, 연구된 외국의 문헌들을 생물학적 특징을 중심으로 정리하였다.