물은 인체 조직의 70%를 점유하고 있으며 만일 5%정도의 수분을 상실하게 되면 인간은 혼수상태가 되며, 12%정도를 잃으면 생명을 유지할 수 없다. 따라서 물은 신체의 유지는 물론 인간생활에 있어서 없어서는 안될 중요한 자원으로서 그 사용량과 수질은 문화 생활의 정도를 가늠하는 척도로 여겨져 왔다. 기존의 풍부한 물은 단순히 자유재로 생각되어 왔으나, 최근 들면서 귀중한 자원이며 경제재라는 인식이 확산되고 있으며 물을 수자원이라고 부르는 것이 세계적 추세이다.