스터링 엔진은 1816년 로버트 스터링에 의해 발명된 밀폐형 외연기관이다. 초기에는 왕복형 증기기관과 더불어 구미제국에 널리 보급되었으나, 실용화 기술의 부족으로 인한 잦은 고장과 가솔린 및 디젤엔진의 발명으로 인해 자취를 감추었다. 그 후 1938년 네덜란드의 필립스사(Philips Co.)에 의해 연구가 재개되고, 간헐적으로 진행되다가 최근에 연료의 다양화, 에너지절약, 환경보존 등에로의 강한 요구와 재료기술 및 생산기술의 진보로 인하여 이 엔진이 다시 주목되어 구미, 일본 등에서 연구 개발되고 있다. 미국에서는 1978년부터 정부적 차원에서 개발을 시작하여 일부는 상용화되어 있고, 일본에서는 1982년 이래로 계속 개발을 수행하고 있고, 그 외에도 유럽의 여러 나라들에서도 활발한 연구가 진행되고 있다.