오늘날 거의 모든 제조업 분야는 국내외 시장에서의 치열한 경쟁으로 인해 다양한 신제품들을 신속하게 소비자들에게 제공하는 일이 더욱 중요해졌다. 이러한 요구에 부응하기 위해서는 제품의 개발기간과 시작기간의 단축을 통한 보다 저렴한 가격의 고품질 제품을 만들 수 있는 새로운 생산기술이 필요하게 되었다. 이러한 혁신적 생산기술의 개발은 최근에 소개된 쾌속 3차원 조형(Rapid Prototyping; RP)기술을 활용함으로써 성공적으로 이루어지고 있다. 여기서 RP라 함은 주형이나 금형이 사용되지 않고 궁극적으로는 사람이 개입되지 않으며 CAD 데이터로부터 직접 3차원 형상의 모델을 자동으로 제작하는 기술을 말한다. 이러한 RP를 구현하기 위한 기계장치들은 공통적으로 다음 두 단계를 거쳐 모델을 생성하는 특징이 있다. 첫째, 3차원 CAD 모델을 부품의 단면에 해당하는 두께가 얇은 층(layer)들로 자른다. 둘째, RP장치가 한 층씩 쌓아 부품 모델을 재구성한다. 이 때 각 층은 각각의 RP장비의 제조방법에 따라 바로 이전 층 위에 생성된다. 이러한 RP기술은 1986년에 3차원 인쇄술(stereo-lithography)로 불리워지는 공정이 발표된 이래로 다양한 방법들이 개발되어 왔다. RP시스템 중 가장 성공적으로 상품화되어 활용되고 있는 대표적인 것들을 간단히 소개하였다. 본 난에서는 앞으로 RP기술에 관한 최신기술정보를 수집하여 독자들에게 제공하고자 한다. 이를 위해 미국 CAD/CAM Publishing사가 매달 간행하는 소식지인 Rapid PRototyping Report의 최근 게재 내용중 참고할만한 주요 내용을 호별로 발췌하여 싣기로 한다.