6천만년 전부터 지구의 기온이 냉각한 것은 대기 속의 이산화탄소가 줄어들었기 때문이라는 데는 대부분의 과학자들의 의견이 일치한다. 무슨 이유로 이산화탄소의 수준이 떨어졌느냐에는 해석이 다양하다. 2백50만년 전부터 유럽과 북미 지역에서 시작된 국지적인 빙하의 원인은 지구의 궤도가 천천히 바뀌면서 햇빛의 패턴에 변화가 생겼기 때문이라는 「밀란코비치 모델」이 널리 받아들여지고 있다. 그러나 빙하시대의 기상데이터를 정확히 알 수 없기 때문에 빙하시대를 일으킨 원인에 대한 해답을 얻을 수 엇다는 비관론도 있다.