문명이 발전함에 따라 인류는 자연을 이용하는 방법을 깨우치기 시작했다. 그래서 인류가 시작한 최초의 자연과학을 지질학이라고 할 수 있다. 고대 그리스의 학자 헤로도투스, 스트라보 등이 지질학의 출시를 이루고 있으며 종교개혁 이후 레오나르도 다빈치가 등장했으나 종교적 박해로 그의 주장을 올바르게 펴지 못했다. 17세기 아일랜드 대주교 어셔와 덴마크 출신 의사 스테노 등이 암석 등 지구의 생성과정을 본격 연구했고 18세기 들어 스코틀랜드의 허튼이 관찰한 풍화와 침식의 과정이 발표됨으로써 현대 지질학이 탄생된 것이다.