미국 NSA는 미 국방부 산하 비밀정보기관으로 그중 하나인 국방정보국(DIA)와 함께 미국의 (대외)전자정보 첩보활동 기능을 하고 있다.워싱턴과 볼티모어 중간의 메릴랜드주 포트 미드에 본부를 두고 있으며 3만 8천명의 인원과 1년 예산 41조원으로 운영되고, 6000평의 지하에 설치된 수퍼컴퓨터들을 작동하고 있는 것으로 알려졌다.FBI나 CIA와는 별개의 조직이며 미 육군 안전국 및 해군과 공국의 통신정보기구에 대해서도 광범위한 감독권을 갖는다. 에셜론에 대한 관리 및 그 존재에 대한 의구심은 에셜론이 네트워크를 통하여 자국민은 물론 다른 나라의 국가 기업 기밀을 포착하고 있으리라는 추측을 불러 일으키고 있음에도 불구하고 미국과 영국은 에셜론의 실체 및 에셜론을 통한 정보탐지 여부를 철저하게 부인해 왔으나 호주 및 뉴질랜드 정부가 이사실을 인정하기 시작하였고 영국 BBC방송사는 1999년 11월 2일 오스트레일리아 정보보안부 감찰관 빌 블릭이 NSA를 중심으로 하는 세계적인 통신감청망 에셜론이 존재하며 자신이 일했던 호주 방위통신대도 이 감청망의 일부라고 확인했다고 보도했다.