1980년대 초 후천성면역결핍증의 원인 병원체가 인체면역결핍바이러스로 밝혀진 이후 그 동안 많은 치료제가 개발되어 사용되고 있으며 궁극적으로 질병의 예방을 위한 백신 개발을 위해 많은 과학자들이 연구를 진행하고 있다. 그러나 아직까지 상용화된 백신은 개발되지 않고 있는 실정이다. 그동안 30개가 넘는 후보 물질에 80여개가 넘는 임상 연구가 시행되었으나 만족할 만한 결과를 얻지 못했으며 이렇게 백신 개발에 어려움을 겪고 있는 이유는 여러 가지가 있다. 우선 백신 개발에 적합한 실험 동물 모델이 매우 제한되어 있어 사람을 대상으로 연구를 해야 하는 어려움이 있다. 또한 바이러스의 유전적 다양성으로 인하여 이들에게 모두 효과적인 백신을 만들기는 대단히 어렵다. 그럼에도 불구하고 많은 연구들이 진행되고 있으며 최근에는 과거와 달리 새로운 접근 방법들도 시도되고 있다.