동물호르몬으로 알려진 멜라토닌(melatonin)은 동물뿐 아니라 고등 식물을 포함한 다양한 생명체에 존재한다. 식물에서는 쌍떡잎 식물과 외떡잎 식물에 멜라토닌이 널리 존재하며 일부 약용 식물에는 다량으로 함유되어 있지만 아직 그 생합성 과정과 생리학적 기능은 확립되지 않았다. 본 연구에서는 reverse phase HPLC 분석을 통하여 이제까지 분석이 이루어지지 않았던 여러 제비꽃속(Viola) 식물들에 멜라토닌이 고르게 분포한다는 사실을 확인하였다. 그 다음 제비꽃속 식물들의 잎 절편을 배양하며 멜라토닌의 최초 전구체로 제안된 tryptophan (Trp)과 이의 탈카르복시화(decarboxylation) 중간산물인 tryptamine (TAM)을 공급하였다. 그 결과 Trp을 공급하면 멜라토닌 생성에 영향을 미치지 않았지만 TAM을 공급한 경우에는 멜라토닌의 함량이 증가하였다. TAM은 Trp에서 유래하므로 Trp-TAM 경로가 제비꽃속 식물에도 존재하는 것으로 판단되며, Trp 공급이 멜라토닌 함량에 영향을 미치지 않는 결과는 Trp을 TAM으로 전환하는 탈카르복시화 과정이 식물 멜라토닌 생합성 과정의 속도결정 단계일 것이라는 가설을 지지하는 것으로 사료된다.
Melatonin has been known as an animal hormone. However, melatonin exists in diverse organisms including higher plants. The biosynthesis and physiological roles for melatonin in plants is still largely unknown, although both dicot and monocot plants have melatonin and some medicinal plants even contain large amounts of melatonin. In this study we detected melatonin in diverse Viola plants, in which melatonin had not been examined so far, by reverse phase HPLC analysis, demonstrating the wide existence of melatonin in the genus of Viola. We then fed tryptophan (Trp) and tryptamine (TAM) to the incubation medium for Viola leaf sections to test their effects on melatonin formation. Trp is also the hypothesized starting material of melatonin in plants, and TAM is the following intermediate produced by the decarboxylation of Trp. Trp feeding did not affect the contents of melatonin. In contrast, TAM feeding clearly increased the level of melatonin in Viola leaves. Because TAM is derived from Trp, we concluded that the Trp-TAM pathway exists in Viola plants as well. Ineffectiveness of Trp feeding to the change of melatonin contents supports the hypothesis that the decarboxylation step from Trp to TAM is the rate-limiting step in plant melatonin biosynthesis.
