천문학계는 더 멀리 있는 천체나 더 어두운 천체를 관측하기 위하여 부단히 노력하고 있다. 이로써 우리 주위를 맴돌고 있는 위험한 물체를 사전에 찾아내어 대비하고 외계에 생명체가 있는지 조사하며 우주의 전체 모습과 역사를 파악하고자 한다. 이를 위하여 더욱 더 크고 성능 좋은 망원경을 개발해 왔다. 광학망원경 분야에서는 1990년대에 구경 8~10m급 망원경을 건설하였으며, 이후 차세대 거대망원경을 개발하고 있다. 망원경 분야는 미터 급의 초대형 광학의 수준을 넘어 이제는 수십 미터 급의 거대 광학으로 발전하고 있다.