지난 8월 21일 새벽 시리아 수도 다마스쿠스 근교에서 아사드 정권 군이 화학무기 공격을 감행하여 1,300여 명의 희생자가 발생하였다. 화학공격은 신경작용제로 보이는 화학무기를 탑재한 로켓을 떨어뜨린 것으로 추정된다. 희생자들의 대부분을 여성과 어린이들이었으며, 희생자들의 처참한 시신이 그대로 매스컴에 노출되면서 국제적인 큰 이슈가 되었다. 이러한 모습은 향후 당연할 수 있는 전시 상황이나 화학테러 상황에서 우리 군이 직면할 수 있는 현실일 수 있다는 사실에 더욱 경각심을 준다. 이러한 현실에서 적 또는 테러 분자에 의한 화학무기 사용이 될 경우 가장 시급하고 우선시되는 것은 신속하고 정확한 작용제의 탐지와 식별일 것이다. 화학작용제의 탐지는 즉각적인 방호 여부와 오염지역 회피와 같은 전술적 결심을 위한 정보로 사용될 수 있으며, 작용제마다 작용 메커니즘과 치료방법이 다르기 때문에 작용제의 종류를 확인하는 식별과정은 적절한 방호대책, 치료 대책, 향후 작전개념 수립 등과 같은 전술적, 작전적 결심을 지원하는 귀중한 정보로 사용될 수 있을 것이다. 현존하는 화학작용제의 탐지기술은 이온이동토법, 불꽃 이온화 탐지법, 변색법 등 매우 다양하며 같은 탐지기술에도 많은 장비가 제작되어 활용되고 있다. 각 탐지기술 및 장비들은 각각 고유한 장 단점을 가지기 때문에 탐지기술별, 장비별 특성을 분명하게 알고, 우리에게 필요한 수준에 맞는 적절한 탐지기술과 장비를 선택하여 사용하는 것은 매우 중요하다. 따라서 이 글에서는 현존하고 있는 화학작용제 탐지기술의 작동원리와 특성들을 비교하고 우리 군의 탐지체계를 고찰하며, 아울러 현재 개발중인 새로운 탐지기술의 연구동향을 소개하고자 한다.