지금까지 청소년 혹은 청소년기를 대상으로 하는 이론이나 연구들에서의 공통된 주장은 아동기로부터 성인기로 넘어가기 위한 과도기로서 불안정성과 미성숙성 더 나아가 혼란성 등으로 특징지우고 있다. 이러한 주장은 청소년기를 크게 두 가지 측면에서 설명을 가능하게 한다. 하나는 청소년기가 안고 있는 그러한 특징들이 전반적인 생활 장면에서의 부적응을 초래하고 갈등이나 문제를 야기 시킬 수 있다고 하는 부정적 측면으로 설명하는 방식이다. 이 경우 청소년들은 사회가 추구하는 가치관이나 규범에 부합될 수 있게 하기 위한 교육이나 훈련 혹은 치료의 대상으로 간주되면서 이에 대처하기 위한 전략 개발에 초점을 두게 된다.