조선시대 서원의 교육은 ‘존현’(尊賢-사회교육적 측면)과 ‘강학’(講學-학교교육적 측면)이라고 하는 두 가지의 목표를 양대 축으로 설정하여 이루어졌으며, 그것은 또 대체로 도학(道學-성리학)적인 이상세계를 실현하려는 지방 사림(士林)들의 향촌 장악 의도 하에 실행되었다고 할 수 잇다. 이러한 세계의 구체적인 실현을 위해, 서원은 존현을 위한 제향(祭享), 향음주례(鄕飮酒禮), 향사례(鄕射禮), 향약(鄕約), 강회(講會), 통문(通文)을 통한 사림공론(士林公論)의 조성 등으로 사회 교화적 성격을 갖는 다양한 방법을 활용하였다. 사실 그와 같은 사회 교화적 성격의 방법들은 거의 모두가 모델링(modeling) 기법에 의한 예(禮)․효(孝)․제(悌) 등의 실천을 통해 성리학적 신분질서를 계속 재정립하려는 것이었으며, 결국 향촌 주민들을 보다 더 확실하게 장악하여 자신들의 성리학적 이념에 맞게 교화시키려는 데에 그 주된 목적이 있었다고 하겠다.