1980년대 후반부터 활발하게 진행되기 시작한 인생주기와 이와 관련된 삶의 스타일의 변화에 동반한 인간발달연구 특히, 자아개념과 관련된 성인 발달연구를 중심으로 한 평생발달심리학의 연구경향과 그 전망을 논하였다. 비교적으로 성인의 발달에 대한 연구의 역사는 짧지만 Erikson(1950)의 점성적 이론구조를 근거로 한 여러 성인발달연구는 오늘날 발달심리학에 주요한 시사를 제공하고 있음을 확인하였다. Levinson(1978), Gould(1978) 및 Vaillant(1977)를 위시한 이들의 연구 결과는 오늘날 발달심리학에 주는 시사점을 크게 2가지로 요약할 수 있다. 첫째는 성인생활에서도 공통적인 발달이 있다고 하는 점이고, 둘째는 중년기의 위기 또는 성인기의 전환기와 같은 시기에서도 다른 발달단계에서 볼 수 있는 것과 같은 심리적인 발달이 있다고 하는 점이다. 평생발달심리학적 관점에서 시작된 성인의 자아발달 또는 아이덴티티 발달에 대한 연구는 최근 들어 그 연구의 방향이 점차 실증적인 연구로 증가되고 있는 추세를 전망해 볼 수 있었다.