유가(儒家)정치사상의 주류(主流)는 공자(孔子)와 맹자(孟子)로부터 시작되고, 그들의 기본적인 정치관점은 개인의 도덕수양(道德修養)이 이상적인 정치ㆍ사회질서를 이룩하는 데 있어서의 기초가 된다. 따라서, 개인의 덕성(德性)은 그 이상사회(理想社會)를 이룩하기 위해서는 당연히 공헌해야 하고, 또한 개인의 덕성은 바로 그 이상사회를 세우는 데 있어서 정말 유효한 기본적 원소가 되어야 한다. 이것이 곧 정통유가의 ‘내성외왕(內聖外王)’적 정치관점이다. 공자와 맹자의 성왕(聖王)사상은 모두 ‘내성’과 ‘외왕’을 합하여 하나로 본다. 즉, ‘내성’이 ‘외왕’의 기초가 되고, ‘외왕’은 바로 ‘내성’의 연장과 확대이다. 따라서, 공자와 맹자는 특히 ‘내성’의 공부를 중요시하였다. 그러나, 공ㆍ맹 이후 순자(荀子)에 와서는 성왕사상에 일대 전환이 일어났다. 순자는 특별히 ‘외왕’의 예제(禮制)와 공업(功業)을 강조하니, 그의 존군(尊君)관념이 유별나게 드러난다. 이것은 ‘성’과 ‘왕’을 연장선상의 하나로 본 것이 아니고, 둘로 나누어 본 것이다. 공ㆍ맹과 순자의 사상이 내용에 있어서 서로 차이가 나타나는 까닭은 외재적 요인인 역사적ㆍ사회적 시공(時空)이 다를 뿐만 아니라, 사상의 내재적인 조리(條理) 또한 다른 데 있다. 즉, 전자는 사람에겐 내재적으로 선질(善質)을 가지고 있다고 보는 반면에, 후자는 인성(人性)은 악하다고 본다. 이런 이유에서 선악의 나눔이 있게 되고, 천인(天人)관계에 있어서의 관점도 다르게 되며, 또한 이에 의거하여 천도(天道)와 인도(人道) 사상을 전개시키는 것이다. 따라서, 중국선진사상에서 볼 때, “도의 개념은 바로 하나의 중심적인 개념이다”라고 할 수 있다.