역사적으로 가정폭력은 교육이나 훈계의 도구, 혹은 애정의 또 다른 표현 등 대개 정상적이고 합법적인 현상으로 이해되어 왔다. 또한 다른 사회집단에서 일어나는 폭려과 다르게 그 허용도가 높았던 까닭에 가정폭력은 최근까지 사회문제로 대두되지 못하고, 가정 내의 사적인 문제로 소외되어 왔다. 그러나 1960년대 들어 서구사회를 중심으로 인권운동이 활발해 지면서 가정폭력, 특히 배우자 폭력이 사회문제로 대두되었고, 정신분석학적인 해석에 국한되었던 폭력에 대한 이해가 사회와 개인의 다양한 측면에서 접근되기 시작하였다.