21세기를 일컫는 화두로 지식기반사회, 세계화, 고령화 사회를 열거할 수 있다. 지식, 세계화와 세계 경쟁, 고령화는 우리의 가치관과 경제구조 등 삶의 양식을 완전히 바꾸어 놓았다. 삶의 양식의 변화는 필연적으로 교육에 대한 새로운 요구를 가져온다. 지식기반사회의 도래로 경제에서는 정보와 지식을 창출하고 확산하고 활용하는 지식산업이 성장의 주도산업이 되고, 고도로 숙련된 인력에 대한 수요와 무형자산에 대한 투자가 증대된다. 지식은 빠른 속도로 갱신되고 전파되므로 사회 환경의 불확실성은 높아지고 우리의 삶은 빠른 변화를 맞이하게 된다. 이러한 사회에서는 전통적인 학습능력이라고 할 수 있는 기본 문해력(읽기, 쓰기, 계산능력) 이외에 정보통신활용능력, 자기 학습능력, 의사소통능력, 문제해결력 및 창의력, 전문직업능력, 노동시장에서의 직업전환능력 등이 새롭게 요구된다.