민주주의라는 말처럼 많은 사람들에게 소중하게 받아들이면서, 동시에 그 뜻이 애매하게 이해되고 있는 것도 드물다. 약간의 기초교육이라도 널리 국민들에게 실시되고 있는 곳이라면 민주주의라는 말의 위력이 꽤 높이 인정되고 있다. 불합리한 일도 민주주의라는 외면상의 사탕 발림으로 별 저항없이 넘어간다. 그러고 비민주적이라는 말을 듣는 일은 참기 어려운 단죄로 받아들여지기도 한다. 민주주의 실현을 위한 인류노력의 긴 과정을 여기서 훑어 볼 수는 없지만, 오늘의 인류의 대다수는 민주주의의 구현을 애타게 바라고 기다리고 있다는 것에 대해서 별로 이의를 신청할 것 같지 않다. 그럼에도 불구하고 민주주의가 뜻하는 것이 무엇인가를 명확하게 규정지을 수 있는 사람의 수는 매우 적다. 미국 민주주의 교육철학의 기수의 한 사람인 Boyde Bode 교수는 “교육을 받았든 안 받았든 통틀어 평균해서 미국인들은 민주주의가 무엇인가에 관해 애처러울 정도로 말을 못한다.