實學思想에 이르면 새로운 上向式의 民本主義가 대두하고 민주주의 사상의 萌芽가 대두하여 專制君主制에 대한 비판과 백성본위의 국가에 대한 모색이 이루어진다. 이러한 국민주권의 萌芽段階에서 19세기 중엽부터 제국주의의 정치ㆍ경제적 침입에 당하여 前期開化派에 이르러 近代國民國家 문제가 대두되기 시작하였다. 개화파의 최대 목표는 19세기 후반기 서구 열강의 침략이 팽배해 가는 대외적 위기의식과 봉건적 諸矛盾의 심화 속에서 近代化에 의한 近代自主獨立國家의 건설이었다. 開化派는 조선의 내외적인 위기의 극복은 近代的 改革을 통해서만 가능하다는 논리를 펴고 이를 실천운동으로 시도하였다.