필자가 본고에서 살피고자 하는 바는 사천왕신앙이 신라사상에 어떻게 전개되어가는가 하는 것이며 당시 불교계에서의 반응은 어떠한 것이었느냐 하는 점이다. 현존하는 사료가 많지 않으므로 이를 극복하기 위해 다음과 같은 연구방법을 채택하고자 한다. 첫째, 사천왕이 신앙화될 수 있는 경전상의 근거를 살피고자 한다. 여기에서는 기존의 연구성과인 《금광명경》에 의한 사천왕신앙 뿐만 아니라 《화엄경》에 등장하는 華嚴神將의 하나로서의 사천왕신앙에 대하여서도 언급하게 될 것이다. 둘째, 신라 사천왕신앙의 수용시기에 대하여서는 중국ㆍ백제ㆍ일본의 신앙 사례를 상호 비교하는 속에서 신라 사천왕신앙의 성립하한을 추정하고자 한다. 셋째, 사천왕신앙의 전개에 있어서는 사료부족의 문제를 극복하기 위해 사천왕상과 그 소속 조형물과의 상관관계를 파악하고 이를 다시 당시의 불교사상계와의 관련을 통해 연구를 진행시키게 될 것이다.