인류의 안전욕구 (Safety needs)는 생리적 욕구와 함께 생존을 위한 기본적 욕구이다. 그러나 안전욕구는 외부의 여러 가지 요인들에 의해 위협받거나 깨어지기도 한다. 그 요인에는 홍수․가뭄․지진 등 자연적인 것이 있는가 하면, 화재․폭설․붕괴․오염 등 인위적인 것도 있어서 우리는 흔히 전자의 경우를 재해(災害: Disaster), 후자의 경우를 재난(災難: Disaster, Calamity)이라고 부르기도 한다. 역사적으로 보면, 자연재해는 인류역사의 시작과 더불어 존재해 왔다고 할 것이며, 인위적 재난은 과학문명의 발달과 함께 진행되어 왔다고 할 것이지만 현대사회에서는 양자에 있어, 특징적인 측면을 가려 낼 수는 있으되, 위험과 불행의 측면에서는 경중(輕重)을 따진다는 것은 거의 무의미하다. 자연재해는 거의 불가학력적이나 피해규모를 최소화 할 수 있는 여지는 많다. 또 재해에 대한 대응활동과 통제가 극히 제한적이며 일반적으로 장기간에 걸쳐 완만하게 진행된다. 이에 비하여 인위재난은 대부분 예방이 가능하나, 국소지역에서 대량의 살상자가 발생한다. 또 재난대응활동과 통제의 가능성이 높으며 대체로 단기간에 걸쳐 급격히 진행된다는 대조적 특성을 띠고 있다. 그러나 결과적으로 보면 위에서 지적한 것처럼 인간가 사회의 안전을 해한다는 점에서는 양자 공히 넓은 의미에서의 재난이다.