주희는 송대 이후 역대 중국 왕조의 통치이념으로 기능했던 성리학을 완성시켜, 공자 이후 중국 사상사에 가장 큰 영향을 끼친 인물이다. 주희의 성리학은 중국뿐만 아니라 14세기 이후 동아시아 학문의 주류였다고 할 수 있다. 그동안의 주희에 대한 연구는 사상적 측면에만 치우쳐, 그의 문학가로서의 면모가 상대적으로 소홀히 취급되어 온 측면이 있었다. “만일 주희가 道學傳이나 儒林傳에 들어가지 않았다면, 文苑傳 가운데 한 자리를 차지했을 것”이라는 평가가 있었음에도 불구하고, 그의 철학적 명성이 너무나 압도적이어서 문학가로서의 조명이 부족했다고 하겠다. 공자 이후 중국의 儒學은 內聖外王을 목표로 삼았다고 할 수 있다. 그러나 유학의 근본적 관심은 인간에 있었다. 따라서 인간의 본성에 관한 연구는 유학자들의 주요 주제가 되었다. 이로부터 孟子의