민요는 민중들의 생활 속에서 자연스럽게 생성되고 전승된다. 그런가하면 민요는 기층문화로서 상층문화와 끊임없이 관계를 맺으며 우리 문화의 한 축을 담당해 왔다. 그렇다면 민요의 역사적 전개양상은 민중의 생활사와 문화사, 또는 좁혀서 문학사와의 맥락 위에서 기술되어야 한다. 지금까지 민요사에 대한 주요 기술물은 고정옥, 임동권, 정동화, 최철, 조동일, 이창식 등의 작업에 의한 것들이 있다. 고정옥은 [조선민요연구]에서 민요의 성립, 발전, 형식, 다른 시가와의 관련 등을 사적으로 다루었다. 그러나 이 책은 원래 민요사의 기술을 의도한 것이 아니므로 하나의 사적 체계로 조직화되지 못했다.