어린 사자 심바는 친구인 날라와 놀며 정글의 왕인 아버지 무파사에게서 자연의 법칙을 배우며 왕이 되고 싶어 하지만, 왕의 동생 스카가 하이에나들과 먼저 결탁한 뒤 심바를 이용하여 왕을 살해하고, 그 죄를 심바에게 뒤집어씌운다. 심바는 하이에나들의 추격과 자신이 저지른 죄를 피해 달아난다. 사막에서 죽을 뻔한 심바는 자신을 구해준 티몬, 품바와 함께 살며, 자신의 과거와 고향을 잊으려 한다. 세월이 흘러 성장한 심바는 옛 친구 날라를 만난다. 둘은 사랑을 느끼고, 날라는 스카의 폭정과 하이에나들의 횡포로 삭막한 황무지로 변해가고 있는 고향의 사정을 설명한다. 귀향을 권하지만, 심바는 옛날 자신이 저지른 실수를 생각하며 돌아가지 않으려 한다. 그러던 중 라피키라는 도사 원숭이의 도움으로 자신의 내면에 있는 아버지의 모습을 발견하고, 잊었던 가르침을 생각해낸다. 다시 고향에 돌아온 심바는 스카와 하이에나들에 맞서 싸워 왕국의 평화를 회복한다.