서기 6세기에 신라의 수도 경주에서는 최고 지배계층의 묘제가 신라전기의 적석목곽분으로부터 신라후기의 횡혈식석실분으로 교체되었고, 이후 경주에서 횡혈식석실분은 통일신라 말까지 축조되었다. 이 글에서는 경주지역에서 축조된 신라 횡혈식석실분을 분석하여 그 역사적 의의를 살피고자 하였다. 경주지역의 신라 횡혈식석실분은 석실의 평면형태와 석실에 연도가 붙는 위치에 따라 모두 8개의 형식으로 구분되었고, 이어 최근 발표한 필자의 신라 후기양식토기 편년안에 따라 그 편년을 살펴보았다. 그 결과 경주지역에서 횡혈식석실분은 6세기 전반기부터 축조되었으나 7세기 후반부터는 불교식 화장묘 가 일반화하면서 그 수가 급감하였다. 석실의 형식은 편년과는 관계가 없었으며, 오히려 피장자의 사회적 지위나 신분과 관계가 깊었던 것으로 판단되었다. 횡혈식석실은 그 형식과 평면적에 따라 4개의 랭크(rank)로 구분되었으며, 신라후기에 공존한 수혈식・횡구식석곽분에서 횡혈식석실분보다 하위의 랭크가 하나 더 설정되었다. 그리고 경주지역의 신라후기 고분군들은 고분군에 따라 포함되는 석실・석곽의 랭크가 한정되어 5단계의 위계적인 차이가 있었던 것도 확인할 수 있었다. 이어 고분의 각 부분별로그 축조기법을 분석하여 보았는데, 상위 랭크 석실과 하위랭크 석실 사이에는 구조와 축조기법에도 차이가 있었고, 하위 랭크 석실은 시기가 지나도 큰 변화가 없었으나 상위 랭크 석실은 시기에 따라 축조기법이 변화하고 그 구조도 변천되어 갔던 것을 확인할 수 있었다. 이와 같은 경주지역 신라후기 석실분의 양상은 중앙집권화되고 신분제가 정착되었던 당시 신라사회의 일면을 보여주는 것이라 판단된다.