세계적인 차원에서 본다면 “서예”(calligraphy)는 한자를 사용하는 한중일 세 나라를 포괄하는 동아시아의 문화와 아랍문자에 기초한 아랍의 문화에서 독특하게 나타나는 현상이다. 이는 고대 이집트의 상형문자에서 도상을 사용하는 것과도 다르고, 인도유럽어 계통의 표음문자의 비서예적 경향과도 구별된다. 중국의 서예는 한자의 형식에 기초하여 현대예술로 변모하면서 “서예성”을 드러내고, 이로써 동아시아 문화의 입장에서 참신한 현대예술을 개척해 나아가고 있다. 국제적으로 널리 알려진 쉬빙(徐冰)의 예술 창작에서의 변화를 사례로 하여 서예성의 풍부한 가능성을 살펴보는 것은 현대의 중국예술이 어떻게 “새로운 중국성”을 획득할 수 있는지를 알려주는 중요한 일이다. 현대예술에서의 서예성을 탐구하기에 앞서 우선 역사적인 관점에서 서예가 도대체 무엇인지를 짚어보도록 하겠다. 이를 위해서 다음과 같이 세 가지 가장 기본적인 미학문제를 제기하고자 한다. 첫째로 서예는 도회(圖繪 drawing)인가 아니면 도화(圖畵 painting)인가? 둘째로 서예가 순수예술인가? 마지막으로 서예는 예술품(artwork)인가?