成語는 오랜 시간에 걸쳐 含蓄된 언어로 굳어진 詞組또는 短句이며, 성어의 結構는 정형화된 기본격식을 갖추고 있다. 우리가 일상생활에서 즐겨 사용하고 있는 성어는 어디에서 만들어지고 지금까지 어떻게 이어져 왔을까? 먼저 대만에 서 출판된《辭海》에서의 성어에 관한 해석을 살펴보면, “古語를 현대인들이 인 용하는 것을 成語라 하는데 經傳이나 속담, 격언 등에서 나온 것으로 대체로 사 회에서 입으로 전하고 귀로 들어 사람들이 익히 알고 있는 것이다(古語常爲今人 所引用者曰成語. 或出自經傳, 或來從謠諺, 大抵爲社會間口習耳聞, 爲衆所熟知者.)”라고 설명하고 있다. 이는 성어가 대체로 經傳이나 또는 속담, 격언 등에서 비롯되었다는 것을 알 수 있다. 조금 늦게 출판된《大辭典》에서는 성어에 대한 정의를 “네 글자로 이루어진 것이 비교적 많으며, 구조와 출처 모두가 다양하다 (由四個字組成的較多. 結構多樣, 來源不一)”라고 해석하고 있다. 즉 성어는 어 느 한쪽에 뿌리를 두고 있지 않으며, 그 출처는 여러 방면(來源不一)에서 출현하 여 인용되고 있는 것이다. 한편 중국에서 출판된 사전에서 설명하는 성어에 대 한 정의도 위의 내용과 흡사한데, 《漢語大詞典》에서는 “오랫동안 습관적으로 사용되어 구조가 정형화되었으며, 의미가 완전한 고정된 詞組로 대체로 네 글자 로 구성되어 있다(指長期習用, 結構定型, 意義完整的固定詞組, 大多由四字组成)” 라고 해석하고 있다.