사회적기업은 사회적 목적을 추구하고 이를 위해 수익창출 등 영업활동을 수행하는 조직으로 서, 이윤을 추구하는 '기업의 특성'과 공공성을 우선시하는 '사회적 특성'을 동시에 가진 새로 운 기업형태이다(조영복, 2011). 지난 십여 년 동안 유럽에서는 사회적 경제로의 패러다임 전환 속에서 튼튼한 경제 기반 마련과 사회정의 실현, 지역혁신과 사회통합에 사회적기업이 중심적 역할을 수행해 왔다. 일례로, 영국에서는 2006년을 기준으로 약 5만5천여 개의 사회적기업이 전 체 고용기업체의 5%, GDP의 11%를 차지하고 있다(김재호, 2009; 조영복, 2011). 우리나라 역시 취약계층에 대한 일자리 해결문제와 사회서비스 수요에 대한 공급확대의 방안으로, 2007년 7월 1일부터 사회적기업육성법을 시행하였으며, 동법에 근거한 사회적기업 인증을 통해 2012년 6월 현재 656개의 사회적기업을 보유하고 있다(한국사회적기업진흥원, 2012). 뿐만 아니라, 많은 지 자체에서 지역형 사회적기업을 육성하는데 심혈을 기울이고 있다. 한국사회적기업진흥원(2012) 에서는 사회적기업을 ‘사회적 목적을 우선으로 추구하면서 영업활동을 수행하는 기업 및 조직' 으로 정의하고 있으며, 보다 구체적으로 '사회적 목적'은 취약계층에게 일자리 또는 사회서비스 제공, 지역사회 발전 및 공익의 증진, 민주적 의사결정구조, 수익 및 이윤 발생 시 사회적 목적 실현을 위한 재투자로, '영업활동'은 비영리법인, 단체, 조합, 상법상 회사 등의 다양한 조직에 서 유급근로자를 고용하고 영업활동을 통한 수입이 노무비의 30%이상이 되는 것으로 규정하고 있다.