중국 회화는 위진남북조 시기를 거치면서 많은 발전을 하였다. 그러나 여전히 화가의 사고를 적극 반영하는 작업은 이루어지지 못하고 당대(唐代)까지 정교(政敎)의 속박 하에 있었다고 하겠다. 당대에 이르러서야 비로소 회화를 새롭게 이해하고자 하는 생각들이 적극화 되었고 이러한 생각은 "시 가운데 화가 있고, 화 가운데 시가 있다"라고 한 왕유의 말에 잘 드러나 있다. 이 글은 이러한 새로운 이해들이 선종(禪宗)과 어떠한 관계를 갖고 있었는가? 하는 것들을 비교하여 다룬 것이다. 문인화는 수묵화로 집약된다. 수묵화는 객관사실을 그대로 묘사하기보다는 화가 자신의 사고와 감정을 적극 반영하는 방향으로 변화해 갔다고 하겠다. 혜능(慧能)의 선종 또한 기본적으로 인간의 사유 자체를 강조한 것으로서 "불립문자(不立文字)"는 이를 대표하는 것이다. 따라서 문인화와 선종은 인간과 인간의 자아를 새롭게 이해하고 실현해 가는 과정에서 서로 밀접한 관련을 갖게 되었던 것이다. 이것이 문인화의 이론이 선종사상과 깊은 관계를 가지면서 발전해 간 이유라고 하겠다.